De schedel van een titanosaurus-embryo onthulde dat deze jonge dinosaurussen een hoorn en naar voren gerichte ogen hadden
Martin Kundrát
De grootste dinosauriërs van allemaal zijn misschien begonnen met het leven dat er heel anders uitzag dan hoe ze er als volwassenen uitzagen. Een spectaculair bewaard gebleven gefossiliseerd embryo suggereert dat jonge titanosaurussen hoorns op hun snuit en naar voren gerichte ogen hadden – geen van beide is ooit gevonden op een volwassen exemplaar.
Dit kan zijn omdat juveniele en volwassen titanosauriërs gescheiden leefden, in verschillende omgevingen, zegt Martin Kundrát van de Pavol Jozef Safárik Universiteit in Košice, Slowakije.
De grootste dinosaurussen waren langhalsige planteneters, sauropoden genaamd, en de de grootste van hen waren de titanosaurussen. Volwassenen kunnen 30 ton wegen, of zelfs het dubbele, en een lengte van 37 meter bereiken.
Kundrát en zijn collega's bestudeerden de schedel van een titanosaurus-embryo, dat werd gevonden in een fragment van een eierschaal. Het fossiel komt uit Argentinië, maar het is niet precies duidelijk waar. Het werd illegaal het land uit gebracht door een dealer, die het naar Terry Manning bracht, een freelance paleontologisch technicus in Arizona. Het team heeft het nu teruggebracht naar Argentinië, waar het in een museum zal worden gehuisvest.
De groep scande de schedel om een gedetailleerd 3D-beeld van alle botten te krijgen. De enige andere titanosaurus-embryo's die we hebben gevonden, zijn verpletterd, maar deze had nog steeds de botten op hun oorspronkelijke plaats.
Lees meer: De grootste dinosaurus ooit is misschien twee keer zo groot geweest als we dachten
Twee dingen sprongen eruit. Ten eerste waren de oogkassen naar voren gericht, terwijl de schedels van volwassen titanosaurussen zijwaarts gerichte ogen hebben. En ten tweede was er een scherpe hoorn op de snuit, naar voren gericht. Van geen enkel ander fossiel van de titanosaurus is bekend dat het een neushoorn heeft.
Het zou een nieuwe en ongewone soort titanosaurus kunnen zijn, zegt Kundrát. Maar hij denkt dat het waarschijnlijker is dat juveniele titanosaurussen er anders uitzagen dan volwassenen.
“We hebben geen bewijs van titanosaurische ouderlijke zorg, dus ze stonden er vanaf het begin alleen voor”, zegt Kundrát. Terwijl volwassenen op open vlaktes leefden, vermoedt hij dat de jongen in afgesloten bossen leefden. Ze zouden een binoculair zicht nodig hebben gehad om roofdieren en potentiële prooien te spotten – om zo snel te groeien dat ze eiwitten nodig hadden van het eten van dieren. De hoorn had een verdedigingsmechanisme kunnen zijn tegen roofdieren.
Als volwassenen zouden de titanosauriërs beter kunnen profiteren van ogen aan de zijkanten van hun hoofd. “Het is veel beter voor u om echt te controleren wat er aan uw zijde gebeurt, vooral als u met anderen in kuddes leeft”, zegt Kundrát. De hoorn zou ook niet nodig zijn, omdat hun belangrijkste verdediging tegen roofdieren hun enorme omvang was.
Journaalreferentie: Huidige biologie, DOI: 10.1016/j.cub.200.07.091
