De film Son of Frankenstein uit 1939 met Boris Karloff en Basil Rathbone in de hoofdrol
Granger Historical Picture Archive/Alamy
De wetenschap van leven en dood in Frankenstein
Bodleian Library Publishing
IN 1817 verwijderde de natuurfilosoof Karl August Weinhold de hersenen van een levend kitten en verving het in wezen door een mengsel van zink en zilver. een batterij. Volgens Weinhold “opende het dier zijn ogen, keek recht voor zich uit met een glazige uitdrukking” strompelde rond en viel toen uitgeput neer”.
Het volgende jaar, Mary Shelley's Frankensteinwerd gepubliceerd voor een publiek dat hongerig was naar de mening van de auteur over een van de meest urgente wetenschappelijke kwesties van de dag: is elektriciteit de sleutel tot dierenleven? En zo ja, kan een korte, scherpe schok de doden tot leven wekken?
De recente geschiedenis had de eens zo duidelijke scheiding tussen leven en dood vervaagd. Er waren meldingen van flikkeringen van wat leek op leven in pas geguillotineerde hoofden in het revolutionaire Frankrijk, en de uitvinding van mond-op-mondbeademing zorgde ervoor dat mensen die schijnbaar waren verdronken weer tot leven kwamen.
Sharon Ruston dekt deze historische grond goed af en gaat verder en onthult Shelley's stevige greep op de wetenschappelijke kwesties van haar tijd – in het bijzonder het groeiende begrip van de rol van elektriciteit in het leven.
In de laatste decennia van de 18e eeuw geloofde men dat het dierenleven werd aangedreven door iets dat dierlijke elektriciteit wordt genoemd, waarvan men dacht dat het anders was dan het soort dat door metaal stroomt. Het idee kwam van de arts Luigi Galvani om uit te leggen waarom de spieren in de benen van dode kikkers trilden wanneer ze werden geraakt door een elektrische vonk.
Galvani's neef, Giovanni Aldini, ging verder met deze experimenten in theatrale gebeurtenissen waarbij een stroom door lijken werd geleid. De lichamen openden toen hun ogen, balden hun vuisten, hieven hun armen op, sloegen met hun handen tegen de tafel of bewogen zich alsof ze probeerden te gaan staan of zitten.
Zoals Ruston schrijft, in het boek van Shelley , de gekwelde beschrijving van Victor Frankenstein van het moment waarop zijn schepsel ontwaakt “klinkt heel erg als de beschrijving van Aldini's pogingen om de 26-jarige George Forster te reanimeren”, een van de lijken waarop werd geëxperimenteerd nadat hij was opgehangen voor de moord op zijn vrouw en kind in 1803.
De wetenschap van leven en dood in Frankenstein is zowel een geweldige introductie als een serieuze bijdrage aan het begrip van Frankenstein. Door de ogen van Ruston zien we hoe de eerste sciencefictionroman tot de verbeelding sprak van een publiek dat hongerig was naar wetenschap.
