Granger historisch fotoarchief/Alamy stockfoto
Joseph Antoine Ferdinand Plateau was een Belgische natuurkundige wiens onderzoek naar visuele waarneming de basis legde voor film, televisie en geanimeerde gifs. Hij vond een apparaat uit met de naam phénakistiscope, dat de illusie van een bewegend beeld wekte, en wordt afgebeeld in de Google-doodle van vandaag ter gelegenheid van zijn 218de verjaardag.
Nadat Plateau op 14-jarige leeftijd zijn beide ouders had verloren, werd hij verplaatst naar een dorp in de buurt van Waterloo net voordat de strijd in 1815 uitbrak. Hij en zijn broers en zussen vluchtten het bos in en hij schreef later over hoe hij op vlinders jaagde daar.
Plateau raakte geïnteresseerd in wetenschap op de middelbare school, maar zijn oom stond erop dat hij rechten ging studeren aan de Universiteit van Luik. Plateau besloot tegelijkertijd wetenschap te gaan studeren.
In zijn proefschrift deed Plateau verslag van de persistentie van visuele indrukken, waardoor we vallende regen zien druppels als lijnen, of een trillende snaar als een statische lijn met bochten erin. Hij beschreef hoe een roterende schijf met spleten aan de rand onbeweeglijk lijkt als je door de spleten naar de reflectie van de schijf in een spiegel kijkt. Door tekeningen aan de schijf toe te voegen, kon de waarnemer een bewegende tekening waarnemen.
Dit apparaat – de phénakisticope – werd al snel gecommercialiseerd als speelgoed. Een andere versie ervan had een cilindrische trommel in plaats van een schijf.
Lees meer: Deze optische illusie breekt je hersenen 15 milliseconden
In 1829, het jaar dat hij afstudeerde, keek Plateau direct als experiment meer dan 25 seconden naar de zon en werd enkele dagen blind. Jaren later zag hij vaak felgekleurde halo's rond lichtbronnen.
In 1841 begon hij te lijden aan de symptomen van een ziekte die binnen twee jaar tot zijn totale blindheid zou leiden. De diagnose was choroiditis – ontsteking van de choroïde laag achter het netvlies van het oog – en Plateau schreef de aandoening toe aan het staren naar de zon. Moderne oogartsen denken echter dat het niets met elkaar te maken heeft, en misschien veroorzaakt werd door een probleem met zijn immuunsysteem.
Hij bleef onderzoek doen en artikelen schrijven, waarbij hij jongere wetenschappers opleidde om verschijnselen waar te nemen die hij zelf niet meer kon zien. .
