Genieten van de zon
Trevor Frost/National Geographic Creatief
Een al lang bestaand vermoeden lijkt bevestigd te zijn: zoogdieren zoals wij brachten hun eerste honderd miljoen jaar in het donker door en kwamen pas overdag tevoorschijn toen de dinosaurussen verdwenen. Het is de eerste keer dat we een vaste datum hebben voor deze wijziging. De eerste zoogdieren die de dag echt omarmden, waren apen: onze voorouders.
De eerste zoogdieren evolueerden meer dan 100 miljoen jaar geleden, maar de meeste bleven klein terwijl de dinosauriërs regeerden. Veel paleontologen denken dat vroege zoogdieren 'nachtdieren' waren en alleen 's nachts tevoorschijn kwamen.
Tegenwoordig zijn veel zoogdieren overdag actief – “dagelijks” – maar de meeste hebben ogen en oren die zijn aangepast aan het donker. De meeste zoogdieren hebben bijvoorbeeld een dunne reflecterende laag aan de achterkant van het oog die hen helpt om in het donker te zien, en die de “ogenschijn” veroorzaakt van katten die in de koplampen van auto's worden gevangen. Men denkt dat dit een kater is van nachtelijke voorouders. Dit idee is echter moeilijk te testen, omdat ogen niet fossiliseren.
Roi Maor van de Universiteit van Tel Aviv in Israël en zijn collega's verzamelden gegevens over de activiteitsgewoonten van 2415 levende zoogdieren. Ze brachten dit vervolgens in lijn met de stamboom van zoogdieren en reconstrueerden de waarschijnlijke activiteitspatronen van de uitgestorven voorouders van moderne soorten. Als twee nauw verwante zoogdieren bijvoorbeeld nachtdieren zijn, was hun gemeenschappelijke voorouder dat waarschijnlijk ook.
Stap in het licht
Moar ontdekte dat activiteit overdag pas 65,8 miljoen jaar geleden verscheen – binnen een paar honderdduizend jaar van de massale uitsterving 66 miljoen jaar geleden die alle dinosauriërs doodde, vogels uitgezonderd.
Dat ondersteunt de 'nachtelijke bottleneck-hypothese': het uitsterven van dinosauriërs opende nieuwe kansen voor zoogdieren, met name overdag foerageren.
Omdat het team “de grootste dataset over bestaande soorten tot nu toe gepubliceerd” gebruikte, konden ze dateren wanneer veel zoogdiergroepen werden dagelijks, zegt Chris Heesy van de Midwestern University in Glendale, Arizona.
Cathemeractiviteit – zowel 's nachts als overdag – begon als eerste te verschijnen. Niemand weet waarom, maar er zijn aanwijzingen dat dinosauriërs in aantal achteruitgingen lang voor hun definitieve ondergang – dus zoogdieren kunnen geleidelijk in de dag zijn verschenen.
De eerste kathemerale soort was een hoefdier, de voorouder van koeien , herten en nijlpaarden, plus walvissen en dolfijnen. Hij at waarschijnlijk planten, en overdag grazen heeft hem misschien geholpen om voedsel te verteren door zijn maagbacteriën op te warmen.
Opkomst uit de duisternis
Cathemeraliteit lijkt echter onstabiel te zijn geweest, zegt co-auteur Henry Ferguson-Gow van University College London, VK. “Je ziet een hoge mate van overgang uit die staat, maar niet erin”, zegt hij. “Misschien… begonnen ze net de niche overdag te exploiteren.”
De eerste zoogdiergroep die uitsluitend overdag werd, waren de apenprimaten, de groep die apen en mensapen omvat, ongeveer 52,4 miljoen jaar geleden. Dit is misschien de reden waarom ze de enige zoogdieren zijn met een visueel systeem dat is aangepast aan foerageren overdag. Ze kunnen vooral rood en groen onderscheiden, wat hen kan helpen rijp en onrijp fruit te herkennen.
Slechts één groep apen keerde terug naar het donker: de nachtapen van Zuid-Amerika, die grote ogen hebben om het hoofd te bieden.
De zonnige levensstijl van Simians heeft mogelijk de opkomst van sociaal gedrag zoals het onze mogelijk gemaakt, zegt Moar. “Ik denk dat het erg moeilijk is om sociaal te zijn als je 's nachts actief bent, omdat het moeilijk is om te communiceren tussen de delen van de groep.”
Verwijzing naar tijdschrift: Nature Ecology & Evolutie, DOI: 10.1038/s41559-017-0366-5
