Contents
Met dank aan het Tishkoff-lab
De huidskleur is de afgelopen 900.000 jaar sterk onder mensen veranderd. Zo concludeert een analyse van de genetische varianten die verband houden met huidpigmentatie bij mensen uit verschillende regio's van Afrika. De laatste bevindingen suggereren dat sommige bijzonder donkere huidskleuren relatief recentelijk zijn geëvolueerd uit blekere genetische varianten, wat onderstreept hoe diep het racistische concept van mensen met een wittere huid die 'gevorderder' zijn eigenlijk is.
Nicholas Crawford en Sarah Tishkoff aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia ongeveer 1500 etnisch en genetisch diverse vrijwilligers geworven die in Ethiopië, Tanzania en Botswana wonen voor hun studie. Elke persoon stemde ermee in een DNA-monster te verstrekken en hun huidpigmentatie te laten meten (hierboven afgebeeld).
Lees meer: De vroege Brit van 10.000 jaar geleden had een donkere huid en blauwe ogen
Door de gecombineerde gegevens kon het team acht plaatsen in het menselijk genoom vinden die in het bijzonder verband houden met het niveau van huidpigmentatie. Samen zijn deze sites goed voor ongeveer 30 procent van de variatie die ze vonden in huidpigmentatie onder de vrijwilligers.
Advertentie
Voor elk van de acht variatieplaatsen bestond er een genetische variant die verband hield met een bleke huid en een variant die verband hield met een donkerdere huid. Zeven van de lichtere huidvarianten ontstonden minstens 270.000 jaar geleden. Vier hiervan ontstonden meer dan 900.000 jaar geleden.
Veel variatie
De nieuwste gedachte is dat Homo sapiens ongeveer 300.000 jaar geleden in Afrika ontstond. De nieuwe bevindingen betekenen dat varianten van relatief bleke huidskleuren ouder zijn dan het uiterlijk van onze soort en sindsdien in sommige delen van Afrika zijn behouden.
Dit zal sommige genetici misschien verbazen, zegt Tishkoff. Eerdere studies van een huidpigmentatie-gen genaamd MC1R hadden ertoe geleid dat veel genetici dachten dat een donkere huidskleur – waarvan wordt gedacht dat het beschermt tegen UV-schade – een vaste en consistente eigenschap is bij alle mensen van Afrikaanse afkomst.
“ Ze dachten dat [MC1R] aantoont dat er in Afrika op een donkere huid is geselecteerd en dat er daarom geen variatie is”, zegt Tishkoff.
Maar achteraf is het duidelijk dat het verhaal van huidpigmentatie in Afrika bezuiden de Sahara ingewikkelder is dan dat, aangezien er tegenwoordig een enorme variatie in huidskleur is over het hele continent. De San-jager-verzamelaarspopulaties van zuidelijk Afrika hebben vaak een licht gepigmenteerde huid en behoren tot een van de oudste takken van de Homo sapiens-stamboom.
“Ik denk dat de meest interessante observatie is dat sommige voorouderlijke lichte huid-allelen worden gedeeld tussen de San en archaïsche mensachtigen zoals Neanderthalers en Denisovans”, zegt Carles Lalueza-Fox van het Institute of Evolutionary Biology in Barcelona, Spanje. “Dit suggereert een gedeelde, gemeenschappelijke afstamming voor deze eigenschap vóór de splitsing van deze drie mensachtige geslachten.”
Van de genvarianten met een donkere huid lijken er drie te zijn geëvolueerd uit minder gepigmenteerde varianten. Dit betekent dat sommige mensen met een bijzonder donkere huid – zoals de Nilo-Sahara herders van Oost-Afrika – de eigenschap relatief recentelijk hebben gekregen, van voorouders met een blekere huid. “Mensen dachten dat het gewoon een lichte huid was die evolueerde”, zegt Tishkoff. “Ik denk dat de donkere huid ook blijft evolueren.”
Geen enkele “Afrikaanse race”
Onderzoek naar de genetica van huidskleur en andere eigenschappen heeft een betekenis die verder gaat dan het begrijpen van de evolutionaire geschiedenis van onze soort. “Er zijn racisten die huidpigmentatie willen associëren met intellectuele eigenschappen of eigenschappen die te maken hebben met moreel gedrag”, zegt Nina Jablonski van de Pennsylvania State University.
Maar er is geen rechtvaardiging voor blanke supremacistische argumenten dat mensen van Europese afkomst met een typisch blekere huid zijn inherent superieur of meer geëvolueerd. “We zien dat deze varianten die geassocieerd worden met een wittere huid eigenlijk uit Afrika kwamen”, zegt Tishkoff.
“Er is geen homogeen 'Afrikaans ras'”, zegt Tishkoff. Recente onderzoeken naar de opvattingen van fysisch antropologen suggereren zelfs dat de meesten van hen het idee dat mensen überhaupt in biologische rassen kunnen worden verdeeld, botweg verwerpen.
Journaalreferentie: Wetenschap, DOI: 10.1126/science.aan8433
