Van dodelijke medische nazi-experimenten tot sociologische studies over kinderen, de wetenschap uit het verleden heeft paden genomen die we vandaag de dag niet zouden betreden, maar de resultaten hebben nog steeds waarde
Mensen | Leider 14 februari 2018
Carolyn en Muzafer Sherif Papers, de Universiteit van Akron
“HET verleden is een vreemd land, daar doen ze de dingen anders.” Dat aforisme geldt evenzeer voor de wetenschap als voor elke andere levenswandel. Experimenten die in het verleden zijn gedaan, kunnen tegenwoordig soms niet worden herhaald, waardoor ze een schat aan waardevolle informatie zijn – hoewel niet een die terloops moet worden geopend.
Overweeg een klassiek experiment dat we deze week opnieuw bekijken (zie “Het echte Lord of the Flies-experiment leidde ons op het oorlogspad”). Het betrof twee groepen jongens die werden losgelaten in de wildernis van Oklahoma om hun capaciteit voor rivaliteit tussen groepen te testen. Als iemand zou voorstellen om vandaag hetzelfde te doen, zou het niet voorbij de ethische commissie komen. En toch zijn de vragen die het wilde beantwoorden nu net zo relevant als toen.
Het Robbers Cave-experiment werd opgevoerd in een tijd van politiek tumult die niet verschilt van die van vandaag. De onderzoeker was een Turkse immigrant die zich in toenemende mate onwelkom voelde in de VS. De centrale vraag van zijn onderzoek ging over de menselijke natuur: zijn we inherent tribaal, of drijven sociale omstandigheden ons ertoe om dat te worden? De hedendaagse relevantie van het experiment is niet te missen.
Advertentie
Er zijn natuurlijk problemen met het opgraven van oude onderzoeksresultaten. Ethici maken zich al lang zorgen over het gebruik van gegevens die door nazi-artsen zijn verzameld. Hoe moorddadig ze ook waren, sommige van deze experimenten leverden gegevens op die vandaag levens kunnen redden. Moet de informatie ooit worden gebruikt?
Niemand suggereert dat Robbers Cave zich in dezelfde marge bevindt, maar het is toch de moeite waard om te vragen of het werk als geldig moet worden beschouwd. Al met al suggereert het feit dat het niemand blijvende schade heeft berokkend dat het een eerlijk spel is.
Inderdaad, we hopen dat het hervertellen en herinterpreteren van klassieke experimenten door hedendaagse ogen een vast onderdeel zal worden in Nieuwe wetenschapper. Een bezoek aan het buitenland kan ons vaak veel vertellen over het onze.
Dit artikel verscheen in print onder de kop “Refighting old battles”
