De ogre-faced spin maakt zijn fotoreceptoren overdag opnieuw aan om 's nachts te jagen
Gerhard Koertner/Avalon.red/Alamy
ECHOLOCATEREN vleermuizen gebruiken ultrageluid om 's nachts hun omgeving in kaart te brengen. Die informatie is fijnkorrelig, waardoor ze onderscheid kunnen maken tussen de vleugelkasten en het lichaam van een kever en de vleugels van een mot. De hoge frequentie van ultrageluid genereert helderdere geluidsbeelden dan geluid in ons gehoorbereik. Wees blij dat vleermuizen het gebruiken, want ze maken veel lawaai. Een enkele knuppel voor een maaltijd schreeuwt met ongeveer 140 decibel. Een mens die op een meter afstand schreeuwt, genereert slechts 90 dB.
Dit is het soort buitengewone zintuiglijke vermogens dat wordt gevierd in Secret Worldsdoor Martin Stevens, aan de Exeter University in het VK. Het is een populaire versie van zijn leerboek Sensory Ecology, Behaviour, and Evolution, maar met belangrijke extra's. Terwijl Secret Worlds zijn contributie betaalt voor die verbazingwekkende vermogens van dieren, heeft het een aantal zeer intrigerende dingen te zeggen over de evolutie en plasticiteit van de zintuigen – en vooral de kosten om ze te verwerven.
“In plaats van talloze soorten om ons heen te zien, waarbij elk van hun zintuigen het toppunt is van wat mogelijk is,” hij schrijft: “we zien in plaats daarvan dat evolutie en ontwikkeling die zintuigen hebben aangescherpt die het dier het meest nodig heeft, en zijn teruggeschroefd naar de andere.” bij het voelen van de wereld. Een tiende van de energie die een bromvlieg (Calliphora vicina) in rust verbruikt, wordt bijvoorbeeld besteed aan het in stand houden van de fotoreceptoren in zijn ogen en bijbehorende zenuwcellen.
Hij belicht ook enkele opmerkelijke energiebesparende strategieën. Zo heeft de nachtelijke ogre-faced spin (Deinopis subrufa) uit Australië zulke grote, gevoelige ogen dat hij overdag zijn fotoreceptoren en membranen moet afbreken en ze moet regenereren om 's nachts te jagen.
Zintuigen zijn te duur om te blijven hangen als ze niet nodig zijn, dus verdwijnen ze en verschijnen ze na verloop van tijd weer. In evolutionaire termen zijn hun genetische mechanismen verrassend spaarzaam, waarbij dezelfde genetische routes vaak voorkomen, en bij niet-verwante soorten.
Terwijl Stevens' belangrijkste punt de spaarzaamheid van de natuur is, is het de prachtige uitersten die in de meeste geesten zullen blijven hangen. De snorharen van een gewone zeehond (Phoca vitulina) helpen hem bijvoorbeeld een begraven platvis te vinden met niets meer dan de waterstroom die wordt gecreëerd door de ademhaling van de vis.
Nog boeiender zijn de hoofdstukken gewijd aan zintuigen die ons totaal onbekend zijn. Met behulp van hun infrarood thermische receptoren selecteren vampiervleermuizen bepaalde bloedvaten om in te bijten. Veel mariene soorten detecteren minieme hoeveelheden elektriciteit, waardoor ze kunnen jagen, roofdieren kunnen ontwijken en partners kunnen aantrekken.
Wat betreft dieren’ vermogen om het magnetische veld van de aarde te gebruiken, meent Stevens “het is niet overdreven om te zeggen dat het begrijpen van hoe [het] werkt, een van de grote mysteries in de biologie is geweest”. Er zijn twee hoofdtheorieën om het te verklaren: de ene heeft betrekking op de aanwezigheid van kristallen in het lichaam die reageren op magnetische velden; de andere op lichtafhankelijke chemische processen die in de ogen plaatsvinden als reactie op magnetische informatie. Het roodborstje maakt het plaatje ingewikkelder omdat het lijkt te bogen op beide systemen, een voor gebruik bij daglicht en een voor gebruik in het donker.
En wat te denken van satellietbeelden van koeien en herten die kuddes laten zien die zich langs lijnen opstellen van magnetische kracht, hun hoofden wijzend naar het magnetische noorden? Je kunt alleen maar hopen dat Stevens over een paar jaar terugkomt met nieuwe inzichten.
