Een fotograaf die ooit bekend stond om het heruitvinden van portretten, geeft nu astronomie een verontrustende make-over in de Londense Whitechapel Gallery
“Fotografie is een soort prothese voor mensen”, zegt Thomas Ruff. Een ambacht dat begon met niets meer dan een lens en een lichtgevoelige plaat is uitgegroeid tot een kunst die een breed scala aan beeldvastlegende apparaten omvat waarmee we ver voorbij de beperkingen van onze eigen ogen kunnen kijken.
Weinigen hebben meer uitgebreid creatief gebruik gemaakt van deze apparaten dan Ruff, wiens werken de afgelopen 40 jaar belangrijke ontwikkelingen in de fotografie hebben geanticipeerd en afgeleid, van alomtegenwoordige bewaking tot apps voor het wisselen van gezichten. In de jaren tachtig blies hij bijvoorbeeld portretfoto's in paspoortstijl tot kolossale proporties die op schokkende wijze elk detail van de gelaatstrekken van zijn oppassers onthulden – details die nu kunnen worden vastgelegd door iedereen met een smartphonecamera met hoge resolutie.
Extreme close-up
Portret van een vrouw, Porträt (P Stadtbäumer ), 1988, C-print 210×165 cm © Thomas Ruff
Maar het waren die portretten die Ruff verzuurden van conventionele fotografie: hij hield niet van het gevoel dat hij de beelden had geënsceneerd als “het zicht op de camera van Big Brother”, zoals hij zegt bij de opening van een retrospectief van zijn werken in de Whitechapel Gallery in Londen. Dus voor zijn volgende project, Sterne, ging hij op zoek naar “de meest objectieve foto die mogelijk is”, waarbij hij diepveldbeelden van de nachtelijke hemel aanschafte van de European Southern Observatory. Ruff, die zegt dat hij worstelde om te kiezen tussen het bestuderen van astronomie en kunst, knipte die afbeeldingen bij en creëerde monochrome composities die met een soort kille grootsheid boven de kijker opdoemen.
Het besef dat hij niet over de apparatuur of vaardigheden beschikte om dergelijke foto's zelf te maken, bevrijdde Ruff om gebruik te maken van andere archief- en gevonden afbeeldingen, variërend van internetporno tot gedecontextualiseerde nieuwsdraadfoto's. Zijn bewerkingen nodigen de kijker uit om na te denken over de productie en het gebruik van dergelijke beelden, die vaak als vanzelfsprekend worden beschouwd. Desalniettemin kan een artiest die astronomische afbeeldingen herconfigureert, hacks veroorzaken: zijn ze niet al vanzelfsprekend mooi?
De meest objectieve foto mogelijk?
Dark Sky, 16h 30m/-50°, 1989, C-print 260×188cm © Thomas Ruff
Voor een recentere serie, mars, nam Ruff beelden van het HiRISE-instrument dat op de Mars Reconnaissance Orbiter was gemonteerd, de krachtigste camera die ooit naar een andere planeet is gestuurd. Het HiRISE-team is niet verlegen geweest om de schoonheid van hun afbeeldingen zelf te promoten, ze te veranderen in een populaire Twitter-stream en een koffietafelboek. Maar voor Ruff: “kleur in de ruimte bestaat niet, het is onzin”. De kleuren in de officiële HiRISE-afbeeldingen vertegenwoordigen niet wat menselijke ogen zouden zien; het introduceren van kleur in beelden van ruimtesondes is een nogal competitieve hobby geworden voor online enthousiastelingen.
Buitenaardse kleuren
Mars, mar.r.s. 01_III, 2011, C-print 255×185cm © Thomas Ruff
Dus Ruff voegde zijn eigen kleuren toe aan de onbewerkte HiRISE-afbeeldingen – soms conform wat bekend was van het Marslandschap, soms volgens zijn eigen bevlieging. “Er is geen groen zand op Mars”, lacht hij: de kenmerken in veel van zijn foto's zijn niet wat we zouden zien, zelfs als we ze met onze eigen ogen zouden bekijken. De fotografische prothese kan ons slechts tot zo ver brengen. “Maar buitenaardse wezens kunnen een heel andere toegang hebben tot het elektromagnetische spectrum”, zegt hij. “Dus misschien heb ik ook afbeeldingen voor buitenaardse wezens gemaakt.”
Thomas Ruff: Foto's 1979 – 2017 loopt tot 21 januari 2018 in Whitechapel Gallery, Londen
