Contents
Een Semelai-spreker die een van de geuren proeft
Nicole Kruspe
Noem die geur! De meesten van ons kunnen er niet veel noemen, maar het lijkt erop dat jagers-verzamelaars er beter in zijn dan wie dan ook op deze planeet. Het kan zijn dat ze, om te overleven in donkere tropische bossen, bedreven zijn geworden in het opsporen van fruit, prooien, roofdieren en elkaar – en hun vocabulaire hebben aangepast.
Daarentegen, terwijl westerlingen kunnen discrimineren tussen meer dan een biljoen geuren, hebben ze weinig woorden ontwikkeld om ze consistent te beschrijven. De meeste Engelstaligen weten hoe 'paars' eruitziet, maar zijn vaag over hoe 'bijtend' ruikt.
Lees meer: Engelstaligen, je stinkt bij het herkennen van geuren
Asifa Majid van de Radboud Universiteit in Nijmegen, Nederland en Nicole Kruspe van de Universiteit van Lund in Zweden bestudeerden twee etnische groepen op het Maleisische schiereiland. De Semaq Beri zijn afhankelijk van het verzamelen van jagers, terwijl de Semelai voornamelijk tuinders zijn, die voornamelijk rijst verbouwen. Hoewel ze verschillende manieren van leven hebben, delen de twee groepen dezelfde omgeving en spreken ze nauw verwante talen.
Majid en Kruspe wilden weten of de verschillende levensstijlen van de groepen hun gevoeligheid voor geuren beïnvloedden. Ze vroegen de leden van elke groep om 16 verschillende geuren en 80 kleuren te noemen. In totaal deden 20 jager-verzamelaars en 21 tuinders de proeven. De geuren varieerden van leer tot terpentijn, knoflook en vis.
Zoethout of gember?
“We wisten niet van tevoren wat het 'juiste' antwoord zou zijn in elke taal, die beide niet-geschreven zijn”, zegt Majid. Dus creëerden ze een “codeerbaarheidsscore” die weergaf hoeveel mensen dezelfde antwoorden gaven voor elke geur en kleur. De score zou 0 zijn als elke respondent in een groep elke geur of kleur een andere naam zou geven, en 1 als alle antwoorden overeenkwamen.
De jager-verzamelaars waren vier keer beter in het geven van dezelfde antwoorden voor geuren . Hun gemiddelde codeerbaarheidsscore was 0,26, tegenover slechts 0,06 voor de tuinders. Daarentegen scoorden de tuinders beter dan de jager-verzamelaars op het gebied van kleurbenaming, met codeerbaarheidsscores van respectievelijk 0,46 en 0,3.
Het kan zijn dat de omarming van de tuinbouw door de Semelai ertoe heeft geleid dat ze het belang van geuren hebben verlaagd, zegt Majid. Ondertussen zijn de Semaq Beri nog steeds jager-verzamelaars en zijn ze meer afhankelijk van geuren om te overleven. “Geuren zijn relevant voor jagen en verzamelen”, zegt Majid.
Verwijzing in dagboek: Huidige biologie, DOI: 10.1016/j.cub.2017.12.014
