Klaar voor vertrek
Robin Loznak/ZUMAPRESS.com/Alamy Live News
We hebben eindelijk gezien hoe zelfs relatief grote spinnen erin slagen de lucht in te gaan. In plaats van slechts een of twee zijden vezels uit te spinnen om de wind op te vangen, zoals werd gedacht, maken ze “paragliders” van tientallen dunne vezels.
“De vezels zijn heel moeilijk waar te nemen met onze blote ogen ”, zegt aerodynamisch ingenieur Moonsung Cho van de Technische Universiteit van Berlijn, Duitsland. “Daarom hebben we tot nu toe de vlucht van 'ballonvarende' spinnen niet kunnen verklaren.”
Veel soorten spinnen “ballonnen” met behulp van zijdevezels die zich gedragen als paragliders en honderden kilometers afleggen met de wind. Ze zijn gevonden op een hoogte van 4,5 kilometer en behoren vaak tot de eerste dieren die nieuwe eilanden bereiken. Sommige soorten kunnen ook glijden of windsurfen.
Er is geen mysterie over het ballonvaren van baby-spinnetjes, die vaak kort na het uitkomen de lucht in gaan om te voorkomen dat ze opgegeten door hun broers en zussen. Maar het was moeilijk uit te leggen hoe grotere spinnen vliegen.
Men dacht dat ze slechts een paar relatief dikke, korte vezels vrijgeven, die in theorie niet genoeg lift zouden moeten geven. In plaats daarvan zijn er verschillende exotische verklaringen geopperd, zoals dat spinnen elektrostatisch geladen zijde afgeven die de ionisatie van de lucht benutten om lift te creëren.
Spinnen die vliegen
Om het mysterie op te lossen, bestudeerden Cho en zijn collega's ballonvaren bij volwassen krabspinnen van het geslacht Xysticus, die 16 tot 20 milligram kunnen wegen. Ze hebben er een paar grootgebracht in het lab en hebben ze zien opstijgen in een windtunnel. Ze vingen er ook een paar in Lilienthal Park in Berlijn en filmden ze opstijgend vanaf een platform een meter boven de grond.
Ze ontdekten dat de spinachtigen geavanceerde vliegeniers zijn. Voordat ze opstijgen, verankeren ze zich aan het platform met een veiligheidslijn. Vervolgens heffen ze zichzelf “op hun tenen” en heffen een been om de wind te testen.
Als de omstandigheden goed zijn, spinnen de spinnen ballonvezels uit die 2 tot 4 meter lang zijn en driehoekige “vellen” vormen. Twee van de vezels zijn gemaakt van relatief dikke “dragline”-zijde met een diameter van gemiddeld 700 nanometer. Deze vezels zijn waarschijnlijk wat andere biologen hebben waargenomen.
Maar de spinnen spinnen ook 50 of 60 ballonvezels gemaakt van een veel dunnere zijde, slechts 200 nanometer dik. Deze reeks lange, dunne vezels zou meer dan genoeg lift moeten bieden om zware spinnen de lucht in te dragen, zegt Cho. Andere soorten spinnen gebruiken deze dunne vezels om de prooi die ze vangen in te pakken, maar krabspinnen lijken het speciaal te gebruiken om te vliegen.
Als de wind verandert, snijden de spinnen soms de ballonvezels door en laten ze los, en begin opnieuw.
Als de start goed gaat en ze snel klimmen, snijden de spinnen onmiddellijk de dragline door waarmee ze aan het platform verankerd zijn. Maar bij langzame starts houden ze soms de veiligheidslijn vast tot deze 5 meter lang is. Dit betekent dat de spinnen de veiligheidslijn moeten blijven uitdraaien terwijl ze opstijgen, omdat zijde niet zo veel kan uitrekken.
Wat Cho nog niet kan uitleggen, is hoe, met zoveel vezels die tegelijkertijd worden uitgesponnen, de spinnen voorkomen dat ze verstrikt raken. Het kan zijn dat ze toch elektrostatisch geladen zijn, waardoor de vezels elkaar afstoten.
Journaalreferentie: PLoS Biology, DOI: 10.1371/journal.pbio.2004405
Lees meer: Zoologger: Het grootste spinnenweb ter wereld
